土石流係指泥、砂、礫及巨石等物質與水之混合物，受重力作用所產生之流動體，沿坡面或溝渠由高處往低處流動之自然現象。

土石流不等於土石流災害，土石流為一種『自然現象』，但若因發生土石流時，導致人命傷亡，建築物、橋梁、公共建設毀損，造成生命或財產損失，才可稱為『土石流災害』。

土石流的特徵：

• 流動速度快、泥砂濃度高、沖蝕力強、衝擊力大。
• 土石流表面流動速度快，而土石流下面流動速度較慢。
• 土石流之流動速度受到所含有土石的粒徑大小、土石顆粒和泥水比例的多少、及溪谷坡度所影響。礫石型土石流流速約3～10m/s，而泥流型土石流則約為2～20m/s。
• 土石流的前端隆起、流量大，多為集中的巨大石礫，後續的水流則多為泥流。
• 土石流中石礫的分布多為大石頭在上、小石頭在下。
• 由於溪谷出口的坡度緩且寬度大，能有效降低土石流的流動速度，因此土石流常在此形成扇狀堆積。

土石流發生原因：

• 豐富的堆積物：足夠的鬆散土砂提供土石流中所需的固態物質。
• 充份之水分：充分之水分能降低土石流中土砂之間的摩擦力，是很好的潤滑劑，能夠幫助固態物質流動。
• 足夠的坡度：足夠大的斜面坡度讓土石流有流動的動力，使土石流能克服土石的摩擦力後繼續向低處流動。